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天还没大亮，谢府后角门外已经停了两辆空车。
送米的车夫站在辕边，连车套都没有解。曹嬷嬷拿着昨日订货的短票，问他既已收了定钱，为何不卸货。
车夫把头低得很深：“东家说，西仓昨夜受潮，这一批米不能出。”
他说话时，街对面另一户正在收米。麻袋从同一家车上往门里抬，袋角印着相同的红记。
曹嬷嬷没有戳破，只问：“不能出货，定钱何时退？”
“午前。午前一定送来。”
车夫上车便走。第二辆是送灯油的，连同三日前赊下的两坛也要改收现银。伙计不敢看人，只反复说柜上换了规矩，往后不再给老主顾留月结。
谢太夫人在正院听完，先问：“旧账欠他多少？”
“二两三钱。未到结日。”
“今日结清。”
“米行呢？”
“等到午时。若定钱不退，照短票去坊正处记一笔；退了，便两清。”谢太夫人道，“不许拿谢家的名头压车夫，也不许求他替东家圆话。”
曹嬷嬷应下，却没有走。
“外头还说了什么？”谢太夫人问。
“说少夫人翻沈府十五年前的军账，找到了谢家旧军符。”曹嬷嬷停了一下，“还说府里近日接连收留北边来的人，不是查案，是在收拢旧部。”
屋中侍立的两个小丫头同时低下头。
谢太夫人看见了，却只让曹嬷嬷取纸。
第一张窄纸上，她亲自写：
翻沈府十五年前军账。
第二张写：
谢家旧军符。
第三张写：
收拢北边旧部。
“从谁口中听的，也写在背后。”她道，“听不清来处，便写听不清。不许替它添一个名字。”
曹嬷嬷问：“要不要闭两日角门，采买都换生面孔？”
“今日为何闭门？”
“避一避风头。”
“门一闭，明日便有人说谢家在里头点兵。”
谢太夫人将三张窄纸压在茶盏下。昨夜官署封了什么题，她只听沈照檀回来后照实说过：四端正纸、两道侧问、四份附目。正式会核尚未开匣，答案一个也没有，门外却已经替所有人答完了。
＊＊＊
巳初，谢清梧从学里回来。
他平日未正才散学，今日早了两个半时辰。青衫后摆沾着一块湿墨，书囊的系带也断了一根。进正院时，他把礼行得端正，脸却绷得发白。
谢太夫人没有先问谁欺负了他，只问：“先生除你的名了，还是学里叫你明日不要去？”
“都没有。”
“那为何回来？”
谢清梧抿了抿唇：“有人把半块碎瓦系在我书囊上，说谢家的军符只剩一半，正好叫我拿回府点兵。我解下来时，他们又问……问嫂嫂从沈家翻出多少军账，够不够把边军名册补齐。”
“谁问的？先生可在场，墨又是谁泼的？”
谢清梧说了两名同窗的姓，又把当时围在廊下、只笑却没有开口的人数也报了：“先生不在。助教后来过来，只叫众人散了。墨是谁泼的，我没看见，所以不能乱认。”
谢太夫人看了他片刻，让曹嬷嬷再取一张窄纸。
谢清梧把听到的话逐句写下。他没有把“听说”补成“他们家长所言”，也没有将笑过的人一并写作泼墨者。写到“半块军符”时，他的手仍有些抖，字却没有乱。
谢太夫人问：“你回来，是不想再去了？”
少年低着头：“我怕留在那里同他们打起来。”
“这倒不算错。”她道，“今日先回来，明日照常去。”
谢清梧抬眼。谢太夫人声音不高：“先生没有除名，学里也没有逐你。旁人几句话，不能替学里落帖。明日若再有人动手，去请助教，当面把人和话记清。若先生也叫你走，你带着他的字回来。谢家认真帖，不认廊下哄声。”
“若他们还拿无咎兄长说事呢？”
“你不替他争无罪，也不替他认有罪。你只问一句：哪一道官文写了谢家点兵？”
谢清梧慢慢挺直了背。太夫人又道：“先去换衣裳。墨衣不必扔，洗不掉便留着。”
“留着做什么？”
“提醒你，脏在人衣上，不等于错在人身上。”
少年行礼退下。走到门边时，他把断掉的书囊带重新绕在腕上，没有再藏进袖中。
＊＊＊
午正，正逢府中发月钱。
往月都是各院管事领回去分，今日却有三名旧仆托人来问，能否提前拿清身契。他们家中听见风声，怕再迟两日，谢府便会被官兵封门，连人带钱都出不去。
曹嬷嬷把名册放到案上：“若一放，怕旁人也跟着走。”
“想走的强留不住。”谢太夫人道，“照规矩结钱，身契无欠的当日给。若有借支，写清多少，不许借机多扣。”
“今日照常开正门发？”
“开。”
谢府正门很少为月钱开启。午时门扇一分，账房把一串串铜钱抬到前庭，按名点数，领钱者逐一落押。要走的三人也没有被叫去偏房受问，钱与身契都在众人眼前结清。
其中一名守了八年的粗使婆子拿到身契，忽然又不走了。
“老奴家里只是怕。”她红着眼道，“太夫人若不怪，老奴想再留一个月。”
“你今日留，不是卖忠心。”谢太夫人道，“下月想走，仍照今日的规矩。”
婆子应了一声，把身契收进衣襟，转身回到原来的队尾。
账房继续叫名。正门外有人探头看，见到的不是谢府闭门藏人，也不是主家扣着仆役不放，只有一张摊开的月钱簿和一枚枚按下去的指印。
未过午时，米行把定钱退了回来。灯油铺的旧欠也由曹嬷嬷当面结清。新的米粮从南市三家散买，价钱贵了一成，票上各有铺户与经手人名字。谢太夫人不准从暗门运入，仍走后角门，逐袋点验。
门房与采买又送来三句听闻。曹嬷嬷照先前的规矩，各抄一张，背面只记听闻之处，不猜是谁先放的话。
其中最短的一张只有六个字：
谢家重织旧军。
沈照檀回来时，案上已经摆了七张窄纸。
谢太夫人让她自己看。
沈照檀另取一张白纸，把官署原词写在左侧：门、车、库旧纸；同形左半、不能配合、用途未明；岳秉义问纸、公开验问。再把七张听闻依时刻排到右侧。每转一道嘴，纸上便多出一个官卷里没有的词：军账，军符，旧部。
没有一张纸说新案已立，也没有一道圣旨叫商户断粮、学生逐人、仆役逃府，可三句浮言已经替尚未启封作答的题匣编出一桩完整的罪。
“你不必挨家去辩。”谢太夫人道，“今日说军符，明日还能换成兵册。你追着每张嘴跑，官纸反倒没人守。”
沈照檀将七张纸按听闻时刻排好：“祖母要我做什么？”
“把最初一句与后来添出的字分开。”谢太夫人道，“谢府门外的，我叫人记。官门里面的，你仍守你那张纸。”
她把七张窄纸推过去，却留下最上面一张。
那一张背后写着：来处不明，昨夜已闻。
钤题之前，风已经出了官署。如今它绕过米行、学里和谢府门房，又长出三副模样。太夫人不知道最先开口的是谁，也不替任何人猜。
门外忽然传来急促脚步。
沈府的小厮被引进前庭，手里攥着一张刚写的门房急帖。他没有带官问原件，只说大理寺的封件申初送到沈府，沈怀章命族中长辈明日到场，当众验封。
沈照檀问：“封签写了什么？”
小厮咽了口唾沫。
“核十五年前旧车事。”
他把急帖呈上，末行是沈府门房照封签抄下的“戊七旧车”。沈照檀看完，将急帖折回原样：“回去告诉父亲，明日族老验封，我在。”