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前些时日，沈明禾一刻也没闲着，她几乎踏遍了城北的每一条街巷。
这上京城北是文人士子聚集之地，书院林立，有些名气的足有近二十所。
其中最负盛名的当属四大书院：兰台馆、行知书院、崇文书院、青梧书院。
兰台馆是前朝国子监祭酒致仕后所开，行知书院更是从前朝延续至今，底蕴深厚。这两家书院门槛极高，非权贵子弟不得入。
而剩下的崇文书院和青梧书院，则每年五六月开放招生考试，择优录取。
此外，还有八所稍逊一筹的书院，如鹿鸣书院、问津书院等，虽不及四大书院，却也颇有名气。
沈明禾带着明远跑遍了城北，但这二十来所学堂里，真正值得考虑的不过六七家。所以她最终将目标定在崇文、青梧、鹿鸣、问津四家。
崇文和青梧的招生试恰在前几日举行，明远都已去参考，而这放榜日都恰好是今天。
所以，当槐花巷的新宅院还笼罩在薄雾中，沈明禾就已经带着云岫已经站在院门口整理帷帽。
“阿姐，我好了。”沈明远小跑着出来，他身上簇新的青色直裰衬得小脸愈发白净，腰间系着裴沅绣的松竹纹荷包，活脱脱个小君子模样。
裴沅跟在后面，手里还捏着个油纸包：“趁热吃，刚蒸好的桂花糕。”
马车上，沈明禾突然问道：“崇文、青梧书院的经义策论题是什么来着？”。
沈明远咽下糕点，眼睛亮起来：“崇文的是「《孟子》曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’试申其义，兼论州县官牧民之道。」
我用了‘民为邦本，本固邦宁’破题，引《尚书》‘天视自我民视’强调民本……”。
“这青梧书院的则是「江南漕运积弊日深，漕船沉溺、胥吏勒索、丁壮逃亡，若为漕运官员，当如何整顿？」这个我是用的阿姐前些时日教过的那些，我答了‘漕运之要，在通河路、清吏治、恤运丁，海运为主、河运为辅，可破积年之弊。’”
听着沈明远清脆的声音，沈明禾眼前浮现出昨晚他重写的答卷。
那字迹虽还稚嫩，但笔锋间已见风骨。而那两篇经义实务的策论虽说不是非常完美，但对于他这个年龄已是难得。
……
马车刚拐进崇文书院的街道，就被堵得寸步难行。各家马车、轿子挤作一团，仆役们此起彼伏地喊着“借过”。
阿福索性跳下车辕：“姑娘，我挤进去看榜！”
沈明禾掀开车帘一看，书院前的空地上早已挤满了人。
有锦衣华服的公子，有布衣儒衫的学子，更多的则是像她这样陪着学子来的家人。
“一起去，阿福开路。”沈明禾按住要起身的裴沅，戴上帷帽，牵着明远下了车，“阿娘别下来了。云岫陪着您，明远跟着我去。”
放榜处人头攒动，挤得呼吸都困难。沈明禾紧紧攥着明远的手，生怕被人流冲散。沈明远的小脸绷得紧紧的，手心沁出了汗。
只是刚往里挤就有个胖妇人肘边的竹篮勾住了沈明禾的帷帽，差点扯落她的发簪。而沈明远突然“哎呀”一声——他的新鞋被踩了个黑脚印。
“让一让！让一让！”阿福大着嗓门，硬生生在人群中挤出一条路。
沈明禾也牵着明远终于挤到了放榜处，红纸黑字的榜单高高张贴。
沈明禾从榜首开始，一个个名字看下去。
红纸黑字密密麻麻，竟没找到“沈明远”三字。
她又掀起帷帽的白纱，仔细再看一遍。
确实没有“沈明远”三个字。
沈明禾心头一紧，下意识看向弟弟。
只见明远原本亮晶晶的眼睛瞬间黯淡下去，小嘴抿成一条直线，声音闷闷的：“阿姐，我……”
“没事。”沈明禾立即握紧他的手，挤出人群后才半蹲下身与他平视，柔声安慰：“你还小呢。崇文书院是京城顶尖的书院之一，能来考的都不是庸才。这次没中，下次再考便是！”
沈明远强扯出一个笑容：“嗯，我下次一定会考中的。”
只是那声音却有些发颤。
就在这时，书院门口又出来几个杂役，抬着另一块榜栅：“元熙三年崇文书院招生，各年龄段前三甲答卷公布。”
人群再次骚动起来。
“阿姐，我们去看看前三甲的答卷吧。”沈明远扯了扯沈明禾的衣袖，声音里还带着几分不甘。
沈明禾点点头，带着着弟弟重新挤进人群。
新张贴的榜栅前，七至十岁段的三份工整的答卷一字排开。
“这是.……”沈明禾目光一凝。
这三份答卷的字迹，竟都比不上明远那的字，再细看内容，更是让她蹙起眉头。
策论讲究立意高远、结构严谨、论证有力、文辞精当。
可眼前三篇中的两篇都只是立意尚可，但论证松散，文辞平平，竟没有一篇比得上明远的答卷。
沈明远也看出来了，小手攥紧了沈明禾的衣袖，低声道：“阿姐，他们的文章……”
“阿福！”沈明禾突然转身，“去马车上把明远的答卷取来。”
待阿福取来答卷，沈明禾径直走向书院大门。守门的杂役却横跨一步拦住去路：“姑娘留步，书院重地，闲人免进。”
“我弟弟是考生沈明远，有要事求见本次掌试先生。”
“掌试先生岂是你说见就见的？”一个身着褐色长衫的教习踱步而出，睨了她一眼。
沈明禾也不去管他的态度，只是将沈明远的答卷双手奉上：“这是考生沈明远的策论，请先生……”
“啪！”
只是她话还未说完，那名教习猛地一挥袖，将答卷打落在地纸张散开，沾上了尘土。
“放肆！”那教习厉声喝道，“你当崇文书院是什么地方？一个黄毛丫头也敢质疑考官决断？”
他抬脚碾过地上的答卷，压低声线：“识相的就赶紧滚……”
又意味深长地看了眼沈明远，“在这京城，贵人们就是天，所以我劝你识相些！否则……”
“否则下次可就不止落榜这么简单了。”