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或许是那教习表情太过凶狠，沈明远吓得握紧了沈明禾的手。
沈明禾弯腰拾起沾满脚印的答卷，那教习的尾音也还悬在沈明禾的脑海里里，她盯着手中的答卷，一个念头电光石火般劈进脑海。
这恶意来得太蹊跷。
寻常教习即便拒绝请见，也该先看答卷再作决断。
可这人连扫一眼都不曾，就直接将纸张打落在地。
再有他那句提及的“贵人”……
“阿姐？”沈明远不安地捏了捏她的手指。
沈明禾慢慢抚平手中的卷角，是了，能在入学一事上动手脚，又有动机阻挠明远的，除了顾氏还能有谁？
“我们走。我们去青梧书院！”沈明禾攥紧明远的手转身离去，背后传来教习得意的冷哼。
她没再与那教习争辩，没必要与这走狗纠缠，既知道幕后是谁，就该去验证更重要的猜测。
……
青梧书院门前，同样的场景再次上演。
榜文上依然没有“沈明远”三个字。
展出的前三甲答卷中，一甲文章或许比明远的更胜一筹，可那二甲三甲的策论，无论是立意还是文采，都远不及明远那篇被踩脏的答卷。
回到马车上，车厢里弥漫着压抑的沉默。车帘缝隙漏进的光斑在明远膝盖上跳动，照出他紧握的小拳头。
“阿娘，阿姐”沈明远突然抬头，声音刻意放得轻快，“明远还小，学识还需要精进。这书院……明年再来考，一定能考中的。”
他仰起小脸，努力挤出笑容，“我们今年先寻个书院上就行，宅子附近那家私塾也挺好的，我看那夫子也很是和善……”
话音未落，裴沅的眼泪已砸在手背上。她慌忙用帕子去擦，却越擦越多：“是母亲没用......明明你的才学……”
“阿娘别哭！”明远急得去擦裴沅脸上的，自己的眼眶却也红了。
沈明禾看着眼前的这对母子，胸口像被烙铁烫过。
沈明禾突然一把掀开车帘：
“阿福，调头！回青梧书院！”
裴沅惊得松开明远：“明禾，你这是……”
沈明禾眼底燃起两簇火苗：“若有人存心作梗，考一百次也是枉然。”
“而我沈明禾偏不认这个命！”
她转头直视裴沅，“那人越要压着明远，我越要把他送进去。”
“阿姐要怎么做？”
沈明禾望向青梧书院的方向，唇角勾起一抹锋利的弧度：“今日这书院，我闯定了。既然他们不讲规矩……那我们也不必守了。”
……
马车刚在青梧书院门前停稳，沈明禾便纵身跳下，连脚凳都未用。
她手中紧攥着明远的答卷，大步走向书院正门。
周围看榜的人群尚未散去，见她一个姑娘家气势汹汹地往书院闯，纷纷侧目。
守门的杂役见沈明禾直直的冲过来，连忙去拦，只是沈明禾却并未入内，她站定门前的台阶上，转身面对众人。
晨光透过帷帽的白纱，在她脸上投下细碎的光。
沈明禾望着向她看来的人，扬声道：“诸位！青梧书院素来以才学取士，今日我弟弟沈明远的答卷分明胜过榜上多人，却名落孙山。敢问如今这书院取士的标准究竟是什么？是才学，还是门第？还是某些贵人的一句话？”
她声音清亮，掷地有声，引得周围人纷纷驻足。
“一个女子，也敢妄议书院取士？”人群中有人讥讽。
沈明禾冷笑：“女子如何？圣人都说‘有教无类’，难道读书人的道理，还分男女不成？”
她将沈明远的答卷展开，高举过头：“诸位请看，这是我弟弟的答卷。虽不敢说字字珠玑，但至少比榜上某些文章强得多！”
阳光透过纸背，映出工整挺拔的字迹。围观者中不乏读书人，见状纷纷点头：
“这字确实漂亮……”
“文章虽未细看，但光这字，就比许多老童生强了。”
“且看这段论证，引经据典却不显迂腐，这般年纪的孩童能有这般见识实属难得。”
一位须发花白的老者凑近细看，捋须赞道：“妙哉！《民贵君轻与牧民之道论》一文，立意新颖，‘恤民之困，去苛政如除疠’，难得小小年纪竟有这般格局。”
旁边年轻学子也连连点头：“他那第二篇也是深研漕运积弊，所提举措皆切实践，绝非非空谈妄论。”
人群渐渐骚动，窃窃私语中夹杂着对书院的质疑：“这样的文章都落榜，你这青梧书院评选标准究竟为何？”
“要是这样，怪不得我们孩子考不上呢！”
就在这时，一位身着靛青长衫的中年男子排众而出。
他面容清癯，目光如炬，在扫视众人后，最终落在沈明禾身上：“你，进来。”
说完就直接从沈明禾身边往书院内走去，沈明禾也毫不迟疑，一把拉过明远就跟了上去：“走！”
随后沈明禾又回头对不远处的裴沅递去一个安抚的眼神，在众人或惊讶或钦佩的目光中，昂首踏入书院大门。
……
跟随那男子穿过重重院落，沈明禾不动声色地观察着四周。青梧书院不愧是京城名院，亭台楼阁错落有致，处处透着书香气息，也颇有江南风味。
最终，沈明禾带着着明远来到一处清幽小院。
青砖黛瓦，竹影婆娑，石桌上还摊着未收的棋局。
那男子径自在石桌旁坐下，自顾自斟了杯茶，一言不发。
沈明禾也不急，静静站在五步开外，帷帽下的目光不闪不避。
茶香氤氲中，时间仿佛凝固。直到一杯茶尽，徐砚洲才抬眼：“方才在外面不是言辞锋利挺能说？怎么到了这里，反倒成了锯嘴葫芦？”
沈明禾摘下帷帽，不卑不亢：“在外放肆，是为不公；在内沉默，是因敬学。”
听了这话，徐砚洲终于正眼看向沈明禾。
阳光下，少女眉眼如画，却带着不容忽视的锐气。
“先生明鉴，”沈明禾深施一礼，“家弟沈明远虽年幼，但自幼苦读。今日落榜，非才学不济，实有隐情。”
她直视着对方，“小女斗胆问一句，青梧书院何时也开始不以才学取士了？”
徐砚洲目光一凛：“此话怎讲？”
沈明禾将那份还沾着脚印的答卷呈上：“这是家弟的答卷，与榜上的答卷。孰优孰劣，请先生明断。”
见对方接过细看，沈明禾继续道：“今日冒犯，实是小女子为青梧书院声誉着想。若是如此随意插手取士，假以时日，谁还相信青梧书院是读书人的圣地？”
徐砚洲下意识喝道：“放肆……”，只是话音未落却戛然而止。
他指尖触到答卷上那个清晰的脚印，眉头猛地一跳，展开的纸张上，左侧是崇文书院今年的经义题，右侧却是自己亲拟的实务策问。
他倏然抬头，目光如电般射向站在沈明禾身旁的小童。
只见那孩子约莫七八岁年纪，身着青色直裰素袍，发髻用一根素木簪绾着。最令人心惊的是那双眼睛，澄澈如泉却不见怯意，倒映着竹影天光。
“《论语》‘政者正也’，为政以正与治法之要当如何解之？”徐砚洲突然发问，声音里带着考官特有的锐利。
沈明远不慌不忙，先行了个标准的揖礼。
直起身时，童声清朗：“学生以为，政者正也，君正而后臣正，臣正而后法正。”
“如孔子言‘子帅以正，孰敢不正’，治法之本在君心之正，次在任贤去佞，使赏罚当功罪，刑赏合民心，此谓正己以正人，立本而治法行。”
竹叶沙沙作响，徐砚洲眼中精光一闪，紧接着抛出一问：“若依《周礼·地官》‘旅师’之职，当今常平仓当如何改良？”
沈明禾听到此处也有些紧张，这是《周礼》中极冷门的官职，专司调节粮价。
明远应当还未读到……
果然，沈明远抿了抿唇，小脸上浮现思索之色。
片刻后，他抬起头坦然道：“先生，此题学生尚未学到此篇。但据《孟子》‘狗彘食人食而不知检’，学生以为常平仓当设‘丰年籴，灾年粜’之外，更需严防胥吏中饱私囊。”
“去岁京畿米价，官仓出粜时每斗比市价低二十文，但据学生前教习所讲，到百姓手中仅低五文……”
沈明禾紧绷的肩膀微微放松。这回答虽未切中《周礼》原文，却另辟蹊径，更难得的是还能就以实例。
而徐砚洲听了后更是连叹三声“好！好！好！”
眼前这童子不足十岁，经义扎实不说，竟能结合实务提出创见。若好生栽培，莫说举人，就是状元也.……
他忽然又想起什么，脸色骤然阴沉。
今年的学试是他亲自出题，可这样一份答卷，根本未曾送到自己案前！
“沈姑娘。”徐砚洲突然转向沈明禾，郑重一揖道：“是徐某失察，令令弟受辱。令弟才学，入我青梧书院绰绰有余。”
等那徐砚洲直起身时，眼中已有雷霆之色：“至于为何落榜，徐某必给个交代。”
不待沈明禾回应，他突然蹲下身，平视着沈明远：“孩子，你可愿拜我为师？”见明远愣住，他郑重道：“老夫徐砚洲，青梧书院山长，乾泰十六年二甲进士。虽未入仕，但在学问一道上，自信还能指点你一二……”
沈明远下意识看向沈明禾。
沈明禾心中快速权衡，能入书院已经达到此行的目的了。
她凝视着徐砚洲袍角沾染的墨渍，那是常年伏案之人才有的痕迹，可见不是高阁之人；进士出身，书院山长，学问自然不差。
能为一纸答卷向女子行大礼，也能为不公之事一怒之人，自然可以做明远先生。
于是她微不可察地对沈明远点了点头。
沈明远当即跪下，结结实实磕了三个响头。
”学生愿意！”
徐砚洲一把扶起他，眼中满是欣慰："好！三日后正式来书院上学，行拜师礼。”
他摸了摸明远头顶，从怀中掏出块青玉牌塞过去：“拿着，这是入书院的凭证。”