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他把地图卷起来放在案上，端起水杯喝了一口。
水是凉的，但他没有叫人添热的，就那么端着杯子坐了一会儿，然后对旁边的将领说：“传令下去，明日再往南推进二十里。”
将领愣了一下：“亲王，再往南走，就进了古德洛尔和卡里卡特之间的那片开阔地了，那里没有水源，大军扎营不方便。”
奥朗则布把杯子放下：“我知道，我就是要让他们看见我的旗子。”
古德洛尔这边，曹锡彤是两天后，才收到铁甲舰已经露过面的消息的。
消息是赵德钧从码头那边带过来的，说是有渔民从南边回来，亲眼看见了铁甲舰的烟从卡里卡特外海飘过去。
曹锡彤听完之后没有多说什么，只是让赵德钧继续留意南边的动静。
当天夜里，章德从城墙上下来，进了官署，把刀靠在桌腿边，一屁股坐在椅子上，盯着曹锡彤问道：“老曹，咱们就这么一直蹲在城里头，看着奥朗则布在南边一点一点地往前拱？”
曹锡彤正在灯下，翻看一本从赵德钧那里借来的，天竺沿海商路笔记，听了这话把书合上：“他拱他的，咱们蹲咱们的。”
“他每往前走一步，补给线就拉长一段。”
“等他走到不能再走的那一步，就该轮到咱们动了。”
章德拧着眉头：“那得等到什么时候？”
曹锡彤想了想：“等到他把南边的工事修起来一半的时候。”
章德愣了一下：“修到一半？那不正好让他站住脚了吗？”
“工事修到一半，停下来不是，继续修也不是。”
“那时候他最难受，咱们的人从海上和陆上一夹，他就得回头。”
曹锡彤把书放到一边，继续道：“你沉住气，仗不是急出来的，是等出来的。”
章德没有再说话，闷声坐了一会儿，站起来拎起刀走了出去。
他走到门口的时候回头看了一眼曹锡彤，嘴动了动，像是想说什么，到底没说出来，推门走了。
……
正月二十五那天，戈尔康达王城那边来了一封信。
送信的是个穿着灰袍的年轻随从，曹锡彤认得他，是马哈茂德手下的人。
信没有经过任何中转，直接送到了曹锡彤的官署里。
信上的字迹是马哈茂德的，但措辞显然是苏丹本人的意思。
大意是，奥朗则布的大军，正在向卡里卡特方向移动，如果大明不能在短期内，对莫卧儿人形成有效压力，戈尔康达将不得不考虑，与德里方面做更进一步的妥协。
信末加了一句话，像是马哈茂德自己添上去的，苏丹最近常把一句话挂在嘴边，朕不是在选边站，朕在选谁能活下来。
曹锡彤把信看了两遍，搁在桌上，对那随从说：“你先去歇息，我让人给你安排住处，回头有回信带回去。”
随从走了之后，曹锡彤坐在桌前很久没有动。
章德正在营房里擦他那柄刀的刀鞘，见曹锡彤进来就停了手：“老曹，你脸色不好，出什么事了？”
曹锡彤把信递过去：“苏丹那边坐不住了。”
章德接过信看了一遍，看完之后没有还回去，攥着信纸沉默了好一会儿：“他这是催咱们动手？”
“他是在告诉咱们，他没有多少时间可以拖了。”
曹锡彤在章德对面的木凳上坐下来。
“奥朗则布的大军正在一步步往南压，苏丹要是再不拿出个姿态来，等莫卧儿人占了整个南边海岸，戈尔康达就真的成了德里的附庸。”
“他不愿意走到那一步，但他也不能一个人硬扛。”
章德把信还给他：“那你打算怎么办？”
曹锡彤把信折好收进怀里：“我打算去一趟戈尔康达王城。”
章德愣了一下：“你去王城？奥朗则布的人还在北边截着路，你怎么过去？”
“走海路，从古德洛尔坐船到戈尔康达南部沿岸，再换马走陆路北上，绕开莫卧儿人截路的那个河谷。”
曹锡彤站起身。
“这件事得我去，换别人去，苏丹不会把真话说出来。”
章德站起来在屋里来回走了两步：“那城里的事怎么办？你要是走了，莫卧儿人打过来……”
“你守着。”
曹锡彤看了他一眼。
“你守城，比我守得踏实。”
“我把粮草清册和兵力部署都留给你，你按着来就行，用不了几天就回来了。”
章德攥着拳头站了一会儿，最后吐出一口气：“行，你去。”
“但有一条，你要是三天之内回不来，我就带着骑兵往南去找你。”
曹锡彤点了点头，没有再说别的，转身回了官署开始收拾东西。
他带的东西不多，两套换洗衣裳，一包干粮，几封空白信纸和炭笔，还有那幅天竺东海岸的手绘舆图。
他把东西裹在一张油布里，打了个结实的包袱。
当天傍晚，赵德钧在码头边给他安排了一条快船。
船不大，但吃水浅，在近海航行灵活。
曹锡彤上船的时候天已经黑了，岸边的灯火在水面上拉出一道道碎金似的倒影。
赵德钧站在码头边，看他上船时低声说了一句：“曹大人，路上当心。”
曹锡彤朝他拱了拱手，弯腰钻进了船舱。
船工解开缆绳，帆升了一半，趁着夜风沿着海岸线向南驶去。
船行了一夜，第二天天亮的时候停靠在一处叫不上名字的小渔港。
曹锡彤上了岸，在渔港边一个卖椰子的老人那里，买了一匹瘦骡子，沿着一条不起眼的土路向北走。
他没有走官道，走的是当地人赶牲口踩出来的小路，路面窄，两边长着齐腰高的灌木，偶尔能看见远处官道上有零星的人影和烟尘，但隔着一段距离，谁也没有注意到他。
他走了一天半，在二十七日傍晚进了戈尔康达王城。
他没有直接去王宫，先在城东的一家小客栈里住下来，洗了把脸换了件干净衣裳，然后让客栈老板帮忙往宫里递了一封信。
信上写得很简单，只有一句话：“古德洛尔曹锡彤，有事面陈，望陛下赐见。”
马哈茂德收到信的时候，正在苏丹的书房里整理文书。
他看完信之后没有声张，先把信折好放进袖子里，等苏丹用完了晚膳才上前禀报。
苏丹听了之后坐在椅子上沉默了一会儿，捻了两粒珠子：“明人自己来了？倒是个有胆气的。”
马哈茂德道：“陛下见不见他？”
苏丹把珠子放下：“见，但不能在王宫见。”
“你安排一下，明天午后在城西那座旧花园里见，那里安静，说话不容易传出去。”
马哈茂德应了一声，转身出去安排。
第二天午后，曹锡彤跟着马哈茂德穿过几条窄巷，到了一座不大起眼的旧园子门口。
园墙上的白灰已经剥落了大半，露出底下灰褐色的土坯，门口也没有兵卒把守，只有两棵老无花果树一左一右立在门边，枝叶遮蔽了大半个门洞。
园子里比外面看着要大一些，有一座半塌的凉亭，亭子旁边的石桌上，摆着一壶茶和两只粗瓷碗。
苏丹阿卜杜拉·库特卜沙赫就坐在凉亭里的石凳上，穿着一件灰白色的棉袍，头上没有戴缠头巾，只松松地束了一条布带。
他面前的石桌上摊着一幅画了一半的图，看着像是某种花卉的线稿，墨迹还没干透。
曹锡彤在亭外站定，拱手行了一礼：“外臣曹锡彤，见过陛下。”
苏丹抬起头看了他一眼，没有起身，只抬手指了指对面的石凳：“坐吧，茶刚泡的，还能喝。”