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曹锡彤在石凳上坐下，伸手端起那只粗瓷碗，茶还是温的，入口微苦，带着一股薄荷的清凉。
他放下碗，等着对方先开口。
苏丹把面前那幅画了一半的花卉线稿往旁边推了推，像是要把这张桌子清理出来谈正事。
他抬起头看着曹锡彤，目光不冷不热：“朕听说你一个人来的，连随从都没带。”
曹锡彤道：“人带多了反倒惹眼，外臣是来跟陛下说几句话的，不是来摆排场的。”
苏丹捻了两粒珠子，没接这个话头：“朕让人给你带的那封信，你看了。”
“看了。”
“那你应该明白朕现在的处境。”
苏丹的语气很是平静。
“奥朗则布的大军在南边压着，德里那边每隔几天，就派人来催问粮草，朕若是再不给个准话，他就要自己动手来拿了。”
曹锡彤没有急着接话。
他端起茶碗又喝了一口，把碗放回桌上，才不紧不慢地开口：“陛下，外臣说句不太中听的话。”
“奥朗则布的大军就算过了戈尔康达，他能在南边待多久？”
“他带来的粮草撑不了两个月，德里那边的补给线拖得太长，沿途各邦也不会白白给他送粮。”
“他在南边待得越久，自己就越难受。”
苏丹的手指在珠子上停了一下：“你的意思是，朕只要拖着，他自己就会走？”
“拖只是其一。”
曹锡彤微微前倾了些。
“外臣来之前，涂提督已经让人传了话。”
“大明在卡里卡特外海的船不会撤，就算莫卧儿人在岸上修了堡垒，铁甲舰的炮也能把堡垒从地基上掀翻。”
“奥朗则布的人守不住那片海滩。”
苏丹沉默了片刻，手里的珠子不再捻动了。
他把串珠搁在石桌上，发出一声轻轻的脆响：“曹大人，你方才说‘只是其一’，那你告诉朕，其二是什幺？”
曹锡彤道：“其二，陛下可以派一支兵，不用多，三五百人就够，去把维沙卡帕特南收回来。”
苏丹的眉毛动了一下：“维沙卡帕特南？”
“那座港现在只有莫卧儿人留下的空营房，连哨兵都没几个。”
“陛下的人去了，把旗子升起来，对外就说戈尔康达收回了自己的海港。”
“这样一来，德里那边的人要追问起来，陛下可以说这是朕自己的地方，朕的人回去守着，天经地义。”
苏丹靠在凉亭的柱子上，目光在曹锡彤脸上停了半晌，像是在掂量这话的分量。
过了好一会儿他才开口：“曹大人，你说得轻巧。”
“朕要是派人去收了维沙卡帕特南，奥朗则布转头就能说是朕在跟他唱反调，他再调头来打朕的王城，朕拿什么挡他？”
曹锡彤道：“陛下，外臣斗胆问一句，奥朗则布现在打不了王城。”
“为什幺？”
“他粮草不够了。”
“外臣让人数过，他每天从营地里拉出来的运粮车，比一个月前少了两成。”
“眼下他还能撑着不撤，是因为他还在等德里那边的第二批补给。”
“可陛下要是这时候把维沙卡帕特南收了，他的粮道就又多了一道口子。”
“他补给不上，别说打王城，他能守着自己那几顶帐篷不饿肚子就不错了。”
苏丹重新拿起那串珠子，一粒一粒地拨着，像是在算什幺账。
亭子外头风穿过无花果树的叶子，发出细细的沙沙声。
过了大约一炷香的工夫，苏丹开口了：“曹大人，朕若是派人去收维沙卡帕特南，你们大明能在海上给朕的人撑腰吗？”
曹锡彤道：“铁甲舰可以在港外停着，炮口对着海面，不指向岸上。”
“莫卧儿人见了那船的烟囱，就知道动不得。”
苏丹把珠子攥在掌心里攥了一会儿，然后松开来，把珠子重新挂回手腕上：“曹大人，朕答应你，派人去收维沙卡帕特南。”
“但有一件事朕要说在前头，朕的人只守港口，不往南走。”
“卡里卡特那边的事，朕不管，也管不了。”
曹锡彤站起身来拱了拱手：“陛下只管守住维沙卡帕特南，卡里卡特的事大明自己料理。”
苏丹没有起身送他，只抬了抬下巴：“你回去的路上小心些，北边的路上不太平。”
曹锡彤应了一声，转身出了旧花园。
马哈茂德已经在园门外等着了，见他出来，递了一包干粮和一皮囊水过来：“曹大人，陛下让我给您备的，路上用。”
曹锡彤接过东西道了谢，没有多耽搁，沿着来路往城东客栈走。
他当天下午就退了房，骑上那匹瘦骡子出了王城南门，顺着来时那条灌木丛生的小路往回赶。
他走了两天一夜，在二月初一黄昏时分回到了古德洛尔。
人还没进官署，章德已经从城墙上跑下来了，远远地就扯着嗓子喊：“老曹！你可算回来了！那帮莫卧儿人昨天又往南边挪了十来里地，离卡里卡特越来越近了！”
曹锡彤把骡子缰绳扔给迎上来的兵卒，一边往里走一边道：“不急，戈尔康达那边要动。”
章德跟在他后头进了官署，把门一关：“苏丹怎幺说？”
曹锡彤在椅子上坐下来，把路上没喝完的半囊水搁在桌上：“他答应派人去收维沙卡帕特南。”
章德愣了一下：“收那座空港？有什幺用？”
“那座港卡在奥朗则布补给线的尾巴上。”
曹锡彤端起桌上的凉茶灌了一口，才接着说道：“他要是知道维沙卡帕特南被戈尔康达收回去了，他在南边的日子就更不好过了。”
章德在他对面坐下来，手指在膝盖上敲了两下：“那咱们呢？咱们就干等着？”
“等戈尔康达那边动了，咱们就动。”
曹锡彤把茶碗放下。
“你手下那几十个骑兵，这两天喂饱了马、磨快了刀，别到时候动起来跟不上。”
章德站起来，脸上绷了好几天的神色总算松了些：“你放心，马料的草料我都备了两份。”