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苏丹的手指在石桌上顿了一下：“荷兰人还有人在南边？”
“有。”
“上个月有人在贡达帕莱附近见过一条荷兰商船，在港外停了两天又走了，没有靠岸。”
苏丹沉默了一会儿：“荷兰人还在等什么？”
“等明人和德里之间的事定下来。”
“奥朗则布虽然撤了，可他没有回德里，他还在北边扎着营。”
“德里那边一日不撤他，荷兰人就在观望一日。”
苏丹靠回石柱上，捻了两粒珠子，说了一句：“那就让明人把码头再修快一些。”
他停了停，看向马哈茂德：“你替我写封信给那个曹大人，就说我准他们在卡里卡特设一个正式的商站，不用等三个月，现在就设。”
“商站里可以驻兵，但不能超过三十人。”
马哈茂德应了一声，正要起身去拟信，苏丹又叫住了他：“另外，你让人往北边送一个口信给奥朗则布，就说戈尔康达南边的港口已经开放了，大明人的船来得比他的骆驼快。”
马哈茂德愣了一下，随即明白了苏丹的意思，没有多问，躬身退出了花园。
信送到古德洛尔的时候是三天之后了。
曹锡彤正在官署后院的水井边洗脸，听完信使转述的内容之后，把手里的湿布巾搭在井沿上，站了一会儿才回屋。
他在桌前坐下来，把那封信又看了一遍，放在桌上，对跟进来的章德说了一句：“苏丹准我们在卡里卡特设商站了，还能驻兵，不超过三十人。”
章德一屁股坐在椅子上：“三十人够干什么的？看个门都嫌少。”
曹锡彤道：“三十人不多，但他给了这个名分，往后咱们的人出现在卡里卡特就是合法的，不是偷偷摸摸的。”
“要扩，以后可以慢慢扩，先把牌子立起来再说。”
章德没有再争，闷声坐了一会儿，换了个话头：“荷兰人那条船还在贡达帕莱附近转，赵东家的人说已经走了，但不知道是回了孟加拉还是换了地方。”
曹锡彤想了想：“不管他们去哪儿，只要不在卡里卡特附近就行。”
“你让骑兵巡逻的时候再往北多走三里，看见荷兰船就远远盯着，不要靠近，也不要让他们觉得咱们在防他们。”
章德点头应了，站起来往外走，走到门口又回头问了一句：“老曹，那个商站的名头，谁来当管事的？”
“黄秉忠。”
“他修了码头，又在那边住了好几个月，熟悉情况。”
“让他兼着，等以后人多了再另派人。”
章德没有再问，推门出去了。
曹锡彤一个人在屋里坐了一会儿，把舆图拉开来看了一眼。
卡里卡特的位置上他已经画了一个圈，圈旁边添了几个字“商站已准”。
他把舆图卷好放回去，端起桌上的茶碗喝了一口，茶已经凉了，他也不在意。
……
贡达帕莱镇外的营地比两个月前小了将近一半。
帐篷从原先的上百顶缩减到三四十顶，骆驼也少了大半，剩下的都是些驮不动重东西的老驼，三三两两拴在营地外围的木桩上，低着头嚼干草。
奥朗则布坐在营帐里，面前摊着一封从德里送来的信。
信是他父亲沙贾汗的亲笔，措辞比上回更短，大意是说拉吉普特人那边的动静已经压下去了，如果南边的战事一时半会儿打不出结果，可以先回德里，不必在戈尔康达耗着。
他把信折好放在案上，没有立刻回，先在案前坐了一会儿，然后掀开帐帘往外看了看。
天是灰的，远处的地平线模糊一片。
他放下帘子，转身走回案前，拿起笔写了一封回信。
信很短，只说了三件事：戈尔康达南边的明人正在修建码头和商站，荷兰人的船在孟加拉湾频繁活动，如果撤回德里，南边的局面就算彻底交给别人了。
他写完信，封好口，叫来一个信使，让他明天一早出发。
当天夜里他睡得不沉，半夜听见外头有人说话的声音，断断续续的，像是在争论什么。
他没有起身，翻了个身又闭上了眼。
第二天天亮之后副将进来禀报，说昨儿夜里有一小队骆驼商队从南边过来，在营地外围歇了一夜，天没亮就走了。
那商队领头的说自己是戈尔康达那边贩盐的，但从他们驮的东西看，不像是盐。
奥朗则布正在吃早饭，听完之后没有多问，只说了句：“让他们走。”
副将应了一声出去了。
又过了几天，从戈尔康达王城那边来了一个人，穿着白袍，骑着骡子，自称是苏丹的礼宾官，要见亲王。
奥朗则布在营帐里见了他，那人抚胸行了一礼，开口说话的声音不高不低：“亲王，苏丹陛下让我带一句话，戈尔康达南边的港口已经开放了，大明人的船来得比骆驼快。”
奥朗则布听完这句话，面上没什么表情，过了几息才道：“苏丹这句话，是说给我听的还是说给我的父亲听的？”
礼宾官微微欠身：“陛下说，这句话是说给亲王听的。”
奥朗则布没有再问，让人带礼宾官下去歇息。
等帐里只剩下他和副将两个人的时候，他端起水杯喝了一口，放下，说了一句话：“苏丹在催我走。”
副将道：“亲王，那咱们……”
“不急。”
奥朗则布说：“他越催，说明他越怕我不走。”
他把水杯放回桌上，继续道：“德里的信说拉吉普特人那边已经压下去了，我再等一等，看看明人那边的码头到底能修成什么样。”
副将没有再问，行了一礼退了出去。
奥朗则布一个人坐在帐里，把那幅地图重新展开来。
他在卡里卡特的位置上已经画了一个叉，此刻又拿起炭笔在那个叉旁边画了一个问号，然后搁下笔，把地图卷起来放回了案上。
当天傍晚营地里的兵卒照常生火做饭，炊烟升起来被风吹散了。
远处南边的天际线上什么也没有，空荡荡的。