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从京城走出来时，天已经擦黑了。
秦淮河沿岸的街面，灯笼次第亮起。
昏黄光芒透过竹罩洒下，在青石板路上铺出一片细碎光斑。
许观跟在孔越身后，袖口被夜风灌得鼓起，带着深秋的凉意。
街上依旧热闹，货郎边走边吆喝，糖人在灯笼下泛着亮，
酒肆的门帘被伙计掀开，阵阵米酒香飘出。
“看！”
孔越忽然停下脚步，指着东边方向。
许观顺着他的手看过去，只见远处河面波光粼粼，
一艘艘画舫缀满彩灯，像浮在水上的星河，
舫上飘来丝竹声，断断续续的，勾得人心头发痒。
“再过一个时辰，画舫上的姑娘都该出来唱曲了。”
孔越笑道：
“今日咱们先去茶馆，回头我带你去舫上坐坐，保准比翰林院的文书有意思。”
许观笑了笑，没接话。
他自小读圣贤书，对画舫青楼这类地方总有些避忌，
可若真如孔越所说，那坐馆先生是苏杭来的大家闺秀，倒让他生出几分期待，
他在翰林院整日对着旧志文书，
耳朵里听的不是云南的瘴疠，就是贵州的土司纷争，
早就盼着能沾点文气雅致了。
两人沿着街边走，不多时就到了清风茶馆。
茶馆许观往日只远远见过，今日近看才觉出不同，
门楣上嵌着整块青铜云纹，
在两盏大红灯笼下泛着哑光，
不像寻常茶馆的木楣那样易朽，透着股经久耐用的贵气，
二楼回廊的栏杆也是青铜铸就，雕着缠枝莲纹样，
连窗棂边角都包了铜皮，看着十分肃穆。
“这掌柜可真舍得花钱。”
孔越伸手摸了摸门楣上的青铜，啧啧感叹。
两人刚迈进门，就被大堂的热闹裹住了。
八仙桌坐得满满当当，茶客们三五一桌，
有的低声交谈，有的高声说笑，
伙计们穿着深棕色长衫，端着铜壶穿梭其间，场面比街上还热闹。
孔越拉着许观转了两圈，连个空凳都没找着，不由得皱起眉：
“这么多人？早知道该早点来。”
旁边一个伙计听见了，连忙凑过来，脸上堆着笑：
“两位客官对不住，今日新来的先生首演，客满了，要不您明日再来？”
“明日？”
孔越挑眉，伸手拍了拍许观的肩膀，故意提高了声音，
“你知道这位是谁吗？新科状元，翰林院许大人！你让我们明日来？”
这话一出，周围几个茶客都转头看过来，眼神里带着好奇。
那伙计也愣了，连忙上下打量许观，
虽面带倦色，但身姿挺拔，眉宇间透着读书人的清贵。
伙计瞪大眼睛：
“可是连中六元的许大人？”
“如假包换！”孔越声音更高了。
伙计顿时慌了，连忙赔笑：
“原来是许大人，小人有眼不识泰山！
您稍等，小的这就去给您安排位置，
最前排的雅座还空着一个，是给贵人留的，您二位先用！”
许观有些不自在，想拉着孔越说不用，却被孔越按住了。
不多时，伙计引着两人穿过人群，到了大堂最前排的方桌前。
这位置正对着前方的小戏台，戏台后挂着素色屏风，
上面绣着几枝墨竹，比后面的散座宽敞多了，桌上还摆着精致茶盏和糕点。
“您二位先坐着，上好的碧螺春马上就来！”
伙计麻利地摆上茶碗，续了热水，才躬身退下。
周围的茶客还在偷偷看许观，偶尔有低声议论：
“新科状元啊，这么年轻.”
“听说他连中六元，真是厉害.”
许观听着这些话，心里因文书积压的不忿消散了些，
不管如何，他在民间还有些名声，
日后升迁也容易些，如今的繁累只是暂时的。
他眼神不由得飘向戏台后的屏风，面露轻松，
只要能不在衙房里，在哪都行。
约莫过了半盏茶的功夫，大堂里忽然静了下来。
只见一个穿着月白襦裙的女子，抱着一把古琴，从屏风后走了出来。
许观的目光一下子就被吸引住了，
那女子约莫十八九岁，头发用一支羊脂玉簪挽着，鬓边垂着两缕碎发，随着步子轻轻晃动，
裙子是极淡的月白色，裙摆绣着几瓣浅粉梅花，
走在青砖戏台上，步子轻得像踩在云里。
她脸上没施粉黛，只唇上点了点浅红，眉眼清疏，
看着淡，却越看越有韵味。
“嘶”
许观坐直身体，不知为何，竟从她身上感受到了一种大家闺秀的疏离。
“果然.不同凡响！”
一旁见多识广的孔越低声惊叹，
“比昨日秦淮河上的花魁还俊，难怪那些掮客这么卖力宣传。”
许观没应声，只觉得心跳快了些。
那女子走到戏台中央的琴案前坐下，
手指轻轻搭在琴弦上，指尖纤细，指甲修剪得整齐，透着淡淡粉色。
她调弦的动作轻柔专注，连垂着眼帘的模样，都透着股书卷气。
周围的茶客都屏住了呼吸，连伙计都停下了脚步，
只听见琴弦发出“叮叮当当”的轻响
调完弦，女子抬起头，目光轻轻扫过大堂，最后落在前排。
许观只觉得她的视线在自己脸上停了片刻，
心里猛地一跳，连忙低下头，假装喝茶。
等他再抬头时，女子已经开始弹琴了。
琴音是极缓的《平沙落雁》，
开头的调子轻得像风，渐渐变得悠远，
仿佛能看见夕阳下的沙滩，大雁缓缓飞过。
许观听得入神，连之前积压的疲惫，都随着琴音消散了。
屋中气氛也从最初的喧闹，渐渐变得寂静，只有琴音在空气中回荡
一曲弹完，大堂里静了片刻，才响起雷鸣般的掌声。
掌柜连忙上前，笑着对众人说：
“多谢苏先生的琴音！今日咱们凑个热闹，不如来个对诗游戏？
主题就选秋夜，哪位客官有兴致，都可以来对。
苏先生也会参与，最后对得最好的，苏先生会亲手题一幅字相赠！”
这话一出，大堂里顿时热闹起来。
一个穿长衫的秀才率先站起来，高声道：
“我来！”
“好，这位客官，不知有何佳句？”
“秋风吹落梧桐叶，夜泊秦淮客未归！”
众人品了品，纷纷叫好。掌柜又看向其他人：
“还有哪位客官？”
孔越推了推许观：
“你也来啊，这可是你的强项！”
许观犹豫了一下，又看了看戏台上的女子，
她正低头整理琴弦，侧脸在灯笼光下泛着柔和光芒。
他深吸一口气，站起身，声音清亮：
“秦淮夜泊灯千盏，露湿青衫月半斜。”
这话刚落，大堂里的叫好声比刚才更响了。
那女子也抬起头，看向许观，眼中带着些意外.
许观只觉得脸上发热，连忙坐下，却忍不住偷偷看她。
只见她拿起一支笔，在纸上写了些什么，然后对掌柜点了点头。
掌柜拿着纸，高声念道：
“来听苏先生的对句。”
“谁伴清弦吟秋兴，一窗灯影落梅花！”
众人又是一阵叫好！
孔越脸色涨红，拍着许观的肩膀：
“快快快！再对一首！”
许观沉吟片刻，轻声道：
“夜凉如水侵衣薄，月照书窗影渐长。
秋虫鸣彻阶前草，何处归鸿过女墙。”
“好！！”
那苏先生每次听完他的诗，
都会抬头看他一眼，眼神里带着些欣赏，偶尔还会对他轻轻点头。
许观只觉得喝茶的手都有些不稳，
她是不是也觉得我写得好？是不是对我有意思？
二楼的回廊上，沈正心正靠着青铜栏杆，往下看着这一幕。他身边的随从低声道：
“东家，您看许大人的反应，应该是上钩了。”
沈正心点了点头，将半张脸隐藏在青铜立柱后，问道：
“稳妥吗？”
“东家放心，这孔越是山东孔氏的旁支，家里没钱，靠关系进了翰林院，平日里就帮些青楼拉客赚外快，专挑许大人这样孤身一人、又有点清高的读书人下手，万无一失。”
沈正心点了点头，目光落在戏台上的女子身上，眼神里带着些惋惜。女子名叫苏晚，原是苏州一个没落书香世家的小姐，去年家道中落后，被沈正心赎了出来。苏晚不仅琴弹得好，诗词也厉害，沈正心原本想把她留在身边做侍妾，可这次为了查探许观，只能将她派出来。
“可惜了。”沈正心轻轻叹了口气，手指敲了敲青铜栏杆，“这苏晚的模样、才情，都是顶尖。若不是为了大人的事，我还真舍不得把她送出去。”
“东家，为了大人的事，这点牺牲不算什么。若是能让大人满意，什么样的女子没有？”随从连忙劝道。
沈正心笑了笑，没说话，只低头往下看，许观又站起来对了一首诗，苏晚正抬头看着他，眼中带着恰到好处的笑意。大堂里的掌声混着秦淮河上的丝竹声，飘得很远。
许观坐下时，苏晚正好弹完一首琴曲。她抱着琴，对许观点了点头，轻声道：
“这位公子的诗句，清雅有韵，晚生十分佩服。”
她的声音像琴音一样轻柔，落在许观耳朵里，比刚才的碧螺春还甘醇。许观连忙拱手：
“过奖了，先生的琴音，才是真正的雅致。”
孔越在旁边笑着起哄：
“哎，你们俩别光互相夸啊，不如再对一首？让我们也开开眼！”
周围的茶客也跟着起哄。苏晚脸上泛起淡淡红晕，点了点头：
“那我就先起一句，今夜秦淮河畔月。”
许观几乎是立刻就接了上来：
“明朝翰苑案头书。”
这话一出，苏晚的眼睛亮了亮，笑着续道：
“案头书里藏秋意。”
许观想了想，道：
“河畔月中映故人。”
“好！”
大堂里的叫好声震天响。苏晚看着许观，眼中的笑意更深了，轻声道：
“这位公子真是妙极了。”
许观只觉得心里甜丝丝的，连之前对翰林院的不满都抛到了九霄云外，他想，若是家中能有这般女子相伴，就算每日整理文书，好像也没那么难熬了。
二楼的沈正心看着这一幕，嘴角勾起一抹笑。他对随从道：
“吩咐下去，让苏晚多跟许观接触，但要保持距离，别让他得逞。像这等读书人，最是好拿捏。”
“是，东家。”
不到一个时辰，茶会散场，已近亥时。
秦淮河上的画舫正热闹，彩灯映在水里，
碎成一片片晃动金箔，丝竹声混着河风飘过来，软乎乎的。
苏晚在门前送客。
许观经过时，脚步都有些虚浮，方才对诗的兴奋还没散。
孔越快步追上来，搓着手笑道：
“苏先生琴艺诗才都是一绝，不如赏脸，咱们找个地方再喝几杯？
正好秦淮河畔的晚枫居有新酿的桂花酒，配着今夜的月色正好。”
苏晚目光淡淡扫过孔越，没应声，
只转头看向许观，嘴角还带着浅浅的笑意：
“许公子若是有兴致，倒可小坐片刻。”
孔越愣了一下，脸上的笑僵了僵，又立刻凑到许观身边，推了他一把：
“许兄，你看苏先生都开口了，别愣着啊！”
许观只觉得耳朵发烫，连忙点头：
“固所愿也，不敢请耳。”
他偷偷看了眼苏晚，见她眼底含笑，心跳又快了几分，
这是只愿跟自己单独相处？
这份区别对待，让他连孔越被冷落的尴尬都忘了。
苏晚没再理会孔越，转身往茶馆西侧的临河雅间走。
许观连忙给孔越使了个眼色，
孔越则示意他赶紧跟上去。
雅间是清风茶馆的后院附属，
靠着秦淮河，窗边挂着竹帘，里面摆着一张小方桌，
桌上放着青瓷酒壶和两只酒杯，
墙角燃着一小炉檀香，烟丝细细，混着河风湿气，倒有几分雅致。
“这里清净，适合小酌。”
苏晚坐下，做了个请的手势。
见许观坐下，她笑意吟吟地给许观倒了杯桂花酒，酒液呈浅金色，飘着几瓣干桂花，香气清甜。
“许公子尝尝，这是茶馆自己酿的，不醉人。”
“多谢苏姑娘。”
许观端起酒杯，指尖碰到瓷杯的凉意，才稍稍压下心头燥热。
他浅抿一口，甜香裹着酒香滑进喉咙，连日整理文书的疲惫都散了些。
“好酒。”
苏晚浅笑：
“听闻许公子在翰林院当差？想必日常事务繁忙？
方才听公子对诗，句句有清雅之气，不似久困案牍之人。”
这话正好戳中了许观的心事。
他叹了口气，又给自己满上一杯，酒液洒出来些，溅在指尖：
“说起来惭愧，我虽忝为状元，
却只在偏房整理地方志，哪里有什么清雅可言？
倒是苏姑娘的琴音，才是真正的清丽脱俗。”
“许公子是连中六元的奇才，朝廷怎会委屈公子？
如今这些，恐怕只是多加磨砺罢了。”
苏晚的声音依旧轻柔，手指却悄悄攥紧了桌布的一角。
“希望吧”
二人你一言我一语，两壶酒很快就饮尽了。
许观的酒意渐渐涌上来，话也多了：
“苏姑娘，我在翰林院远不如你在这茶馆清净。
同窗各个都有好前途，
唯独我，困在翰林院偏房里，连陛下的面都没见到。”
苏晚眼神明媚，酒意晕出的微红让她气质更显柔和，浑身上下透着股温婉气息：
“许公子，坊间多有传闻，
不少新科进士都有朝堂大人提拔，官运亨通。
许公子也可以找一位大人，拜入其门下，接受庇护。”
许观顿了顿，又倒了杯酒，声音低了些，带着几分委屈：
“我是读书人，又不是趋炎附势之辈，不会这些弯弯绕绕。
若陛下赏识我的才情，自然会重用，
若是不赏，我这般也挺好。”
说到这，许观似是怕她看不起，补充道：
“老师曾多次派人来传信，问我在翰林院过得是否舒心，
若是不舒心可以给我安排，我都回绝了。”
“老师？”
苏晚眼神闪动，露出些意外，诧异问道，
“许公子还有老师？您连中六元，古往今来绝无仅有，是哪位先生有如此本事？”
许观醉眼朦胧，没察觉苏晚的异样，只自顾自说道：
“我的老师自然也不是凡人，乃是明道书院的山长，何子诚大学士。”
苏晚暗暗记下，没再追问，只静静听着，
偶尔给许观添些酒，眼神却始终落在他脸上。
酒过三巡，许观已经醉得厉害。
脸颊通红，眼神涣散，手撑着桌子才勉强坐稳，
他看着苏晚月下的侧脸，心跳又乱了，大着舌头说道：
“苏姑娘你这般才貌，在这茶馆着实委屈，要不”
话没说完，苏晚脸上的笑意突然消失了。
她放下酒杯，声音瞬间冷了下来，带着几分凛然：
“许公子！君子自重！
晚生虽家道中落，却也知礼义廉耻，公子怎能说出这等轻薄之言？”
许观猛地一僵，酒意瞬间醒了大半。
他看着苏晚冰冷的眼神，脸上的潮红褪去，
他连忙站起身，踉跄着后退一步，拱手道：
“是是在下失言！苏姑娘恕罪！在下糊涂！在下糊涂！”
苏晚看着他慌乱的样子，眼神稍缓，却依旧带着疏离：
“许公子醉了，早些回去吧，
今夜同饮，只当是文友相聚，望公子日后莫要再提今日之言。”
许观脸上火辣辣的，连头都不敢抬，只连连应道：
“是是在下唐突，这就告辞！”
他转身往雅间外走，脚步还不稳，差点撞在门框上，扶住门框才稳住。
又回头匆匆拱了拱手，才狼狈地离开了。
看着许观的背影消失在夜色里，
苏晚脸上的清冷渐渐褪去，轻轻叹息了一声。
(本章完)