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江行舟离开皇宫，并未返回那座象徵权力中枢的尚书府官邸。
那些地方，随着他辞去尚书令，已与他不再有实质关联。
他玄色大儒袍的身影，径直穿过洛京繁华依旧的街巷，回了一趟江阴侯府。
让夫人薛玲绮收拾行囊，随他同往江南。
下午时分，他才向着那座如今在洛京已名声大噪丶被视为「心学」圣地的阳明书院而去。
书院门前，不复前些时日的门可罗雀，也非昨日文庙外人山人海的狂热。
取而代之的，是一种井然有序的喧嚣与蓬勃朝气。
无数士子慕名而来，在书院外排起长队，等待着韩玉圭及其助手们的考核与筛选。
他们脸上带着渴望丶紧张与期待，看到江行舟归来，纷纷投以敬畏丶狂热的注目礼，但无人敢上前打扰。
江行舟微微颔首，算是回应了那些炽热的目光，脚步不停，径直步入书院大门。
将外界的喧嚣与刚刚朝堂的风波，暂时隔绝在身后。
书院内，亭台楼阁，回廊曲径，依旧清雅，但空气中弥漫的文气与勃勃生机，却比以往任何时候都更加浓郁。
朗朗读书声，激烈辩论声，偶有灵光闪现的顿悟轻呼，交织成一片独特的「心学」道场氛围。他没有去往自己平日讲学或静修的「明心堂」，而是直接来到了书院中央最大的广场一「知行坪」。坪名取自「知行合一」，乃书院弟子日常聚会丶演练丶切磋之地。
江行舟立于坪前高台之上，目光平静地扫过闻讯迅速聚集而来的众多学子。
他们中有跟随他最久丶从微末时便不离不弃的早期弟子，有在文庙论战中坚定站在他身边的支持者，也有通过昨日考核丶刚刚入门的新鲜面孔。
年纪从弱冠到不惑，文位从秀才到进士，人人眼中都燃烧着对「心学」的热情与对山长的崇敬。没有多余的寒暄与铺垫，江行舟清朗而充满力量的声音，清晰地在每一位学子耳边响起：
「诸位收拾行装，轻车简从。
明日卯时，书院门前集合，所有人，随我一一下江南！」
声音不高，却如金玉交击，掷地有声，带着不容置疑的决断。
广场上先是一静，随即，爆发出一阵巨大的欢呼！
「是！山长！」
众学子齐声应和，声震屋瓦，许多年轻的面孔上洋溢着兴奋与激动。
对他们而言，能跟随刚刚晋升大儒丶如日中天的山长出行，而且是去往江南那等繁华富庶丶文风鼎盛之地，简直如同梦幻般的机遇。
许多少年弟子脑海中，瞬间浮现出「读万卷书，行万里路」丶「孔夫子周游列国，传道授业」等美好图「山长，我们这是要去江南游学吗？
像古时的孔圣人一样，带着众弟子周游列国，传扬心学大道？」
面容稚嫩丶眼神清澈的少年秀才王守心，忍不住兴奋地高声问道，脸上满是向往。
他年纪尚小，对「心学」充满了纯粹的憧憬，对山长更是奉若神明。
「游学？」
江行舟尚未回答，旁边几位年纪稍长丶已有举人或进士文位的弟子，脸上兴奋之色稍敛，互相对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
他们比王守心这样的少年郎经历得多，深知世事艰难，更明白山长突然召集所有人南下，绝不可能仅仅是「游学」那么简单。
一位名叫李慎的进士弟子，拍了拍王守心的肩膀，语气温和却带着告诫：
「守心师弟，莫要把事情想得太简单。
我等读书人「游学』，可并非吟风弄月丶赏景作赋那般惬意。」
另一位叫张岳的举人弟子接口，神色严肃：
「不错。
真正的「游学』，是历练，是修行！
也就是夫子说的「知行合一』的践行！
是要用双脚去丈量土地，用双眼去观察民生，用所学去应对难题，甚至……用身躯去直面危险。」他压低了声音，但周围弟子都能听清：
「你可知江南急报？
突发特大水患，江河泛滥，良田屋舍尽毁，百姓流离失所!！
更有东海不明水妖兴风作浪，袭击沿岸，长江大船屡屡倾覆！
山长此次南下，乃是奉了陛下钦命，以钦差大使身份，总督江南赈灾剿妖事宜！
那是去赴险地，平祸乱，救民于水火的！」
「不错。」
又一位年长弟子补充道，他脸上有一道淡淡的旧伤疤，显然经历过风雨，「我等随山长南下，名为随行，实则是要在真正的艰难险阻丶生死考验中去磨砺心性，验证所学！
一路上，餐风露宿是常事，应对灾民丶协调官府丶处置突发情况更是考验。
若真遇上妖物作乱，说不得便要持剑卫道，与那些凶残水妖厮杀！
虽有山长庇佑，但我等自身也需有赴险的觉悟，吃苦受累，乃至受伤流血，恐怕都难以避免。」王守心听着师兄们的话，脸上的兴奋渐渐被震惊取代，但很快，那清澈的眼眸中又燃起了坚定的光芒。他用力点头：
「师兄们教诲的是！
守心明白了！
游学非是游玩，而是修行！
是山长给我们践行「知行合一』的机会！
纵有艰难险阻，守心也不怕！」
其他年轻弟子闻言，也纷纷从最初的单纯兴奋中冷静下来，意识到此次南下绝非易事，但更多人眼中流露出的，不是畏惧，而是跃跃欲试的斗志。
能跟随山长，亲身参与赈灾救民丶斩妖除魔的大事，这不正是「心学」所倡导的「在事上磨练」丶「致良知于事事物物」吗？
江行舟将弟子们的反应尽收眼底，心中微微颔首。
有热血，有憧憬是好的，但更需有清醒的认识和迎接磨难的准备。
他之所以决定带上门下所有弟子，愿意随行的南下，正是出于多方面的考虑。
江南之事蹊跷复杂，涉及天灾丶妖祸丶民生丶漕运，千头万绪。
他虽为朝廷钦差，但手下需要可靠丶得力且理解他施政理念的人手。
书院弟子，修习「心学」，与他理念最为契合，用起来得心应手，是最好的人才储备。
况且，这正是一次绝佳的「实践教学」机会。
将课堂搬到真实的灾荒现场丶抗妖前线，让弟子们在最复杂丶最艰苦的环境中，去体悟「心即理」，去践行「知行合一」，去激发「良知」的力量。
这比在书院中空谈理论，效果强过百倍。
是真正的「游学」，也是真正的「历练」。
藉此机会，也可让「心学」的影响力，随着他们的行动，深入江南民间，让更多百姓丶士人亲眼目睹「心学」弟子是如何行事丶如何解决问题的。
这比任何宣传都更有力。
或许，还能在应对危机中，发现一些隐藏在暗处的鬼域伎俩。
带上一群充满朝气丶思维活跃丶忠诚可靠的年轻弟子，有时能起到意想不到的作用。
「李慎丶张岳。」
江行舟点出方才发言的两位年长弟子，「你二人心思缜密，处事沉稳，对江南情况也较为了解。由你二人协助韩玉圭堂长，负责此次南下人员名册核定丶物资筹备丶路线规划等一应杂务。务必精简，只带必要之物，但需考虑周全，特别是药品丶御寒衣物丶乾粮丶防身器物等。」「是！谨遵山长之命！」
李慎丶张岳肃然领命。
「其余人等。」
江行舟目光扫过众弟子，「各自回舍，妥善收拾行装。
记住，此非踏青游玩，而是赴险任事。
衣物以御寒丶耐磨丶利落为主，书籍只带必要经典与心得笔记，其余琐碎玩物，一律不准携带。明日卯时，我要在此看到一支精干丶整肃丶随时可应对任何情况的队伍。」
「是！山长！」
众弟子齐声应诺，声音铿锵，再无之前的轻浮，取而代之的是一种即将踏上征程的肃穆与坚定。「另外。」
江行舟最后补充，语气平淡，却带着不容置疑的力量，「将书院库存的符文丶药丶丹等物，按人头分发下去。
路上若有闲暇，我会考较尔等「格物致知』，以及一些简单的文术。
都去准备吧。」
「弟子明白！」
众人再次应声，随即迅速散去，各自忙碌起来。
原本充满学术氛围的书院，瞬间转入了一种紧张而有序的「战前」准备状态。
江行舟独立于「知行坪」高台，望着弟子们匆匆离去丶充满干劲的背影，又擡眼望向南方天际。洛京的天空湛蓝如洗，但他仿佛能看到江南之地，阴云密布，浊浪滔天，妖氛隐隐。
「腊月水患，东海妖乱……究竞是天灾，还是人祸？
或是……某些沉寂已久的魑魅魍魉，又忍不住要跳出来了？」
他低声自语，手中鸿儒羽扇无意识地轻轻摇动，眸中深邃，似有星辰幻灭，又似有凛冽锋芒一闪而逝。「也罢。
正好藉此次南下，好生「看』一看，这大周圣朝的锦绣河山之下，到底还藏着多少污浊。
也让我这些弟子们，亲身「行』一走，这世道艰难之路。」
「知行合一，岂是空谈？」
江行舟转身，玄色袍袖在风中微微拂动。
阳明书院，倾巢而出，随大儒钦差，南下江南。
翌日，腊月清晨，天色未明，寒意侵骨。
阳明书院门前，却已是一派整肃景象。
百余名弟子，无论年长年幼，皆已收拾停当，在韩玉圭丶李慎丶张岳等年长弟子的组织下，井然列队。他们换下了平日的宽袖儒衫，大多身着便于行动的紧袖劲装或厚实短打，外罩御寒披风，背负行囊，腰佩长剑或戒尺，虽面庞尚带青涩，但眼神中已褪去不少书斋之气，多了几分沉稳与坚毅。
行囊精简，但鼓鼓囊囊，显然按照山长吩咐，备足了必需品。
江行舟与夫人薛玲绮并肩立于队前。
江行舟依旧是一袭玄色大儒常服，外罩御寒鹤氅，手持鸿儒羽扇，气度从容，仿佛不是去赴险地，而是寻常出游。
薛玲绮身披雪白狐裘，衬得玉颜愈发清丽，眉宇间带着江南女子特有的温婉，却也有一丝不易察觉的英气。
侍女玄女丶青蜷，大丫鬟春桃，皆作利落打扮，侍立左右，玄女怀抱一具裹着锦套的古琴，青蜷腰悬短剑，春桃则背着一个不小的药箱。
「禀山长，书院此次南下弟子，计一百零八人，其中进士文位者九人，举人文位者四十一人，余者为秀才。
韩玉圭堂长留守书院，主持后续招生及日常事务。
我等皆已准备妥当，随时可以出发！」
李慎上前一步，朗声禀报。
江行舟目光扫过众弟子，微微颔首：
「甚好。
记住，此行非比寻常，前路或有险阻，务须谨慎，胆大心细，守望相助。
出发。」
「谨遵山长教诲！」
众弟子齐声应诺，声震晨雾。
一行人并未大张旗鼓，悄然离开已然成为洛京文坛焦点的阳明书院，穿街过巷，抵达洛水码头。那里，早已有数艘中型客船等候，这是朝廷为钦差准备的官船，虽不奢华，却坚固平稳，适宜长途航行。
为免惹眼，江行舟只选了其中最大的一艘楼船，其余船只装载部分物资及护卫随从。
登船，起锚，解缆。
楼船在船工们的号子声中，缓缓离开喧嚣的洛京码头，驶入宽阔的洛水河道，转而向东，进入连接南北的大运河主干道，最终将汇入滔滔长江，顺流直下江南。
寒冬腊月，北地万物凋零，运河两岸景象略显萧瑟。
枯黄的芦苇在寒风中摇曳，远处田畴覆盖着薄霜，村落炊烟袅袅，透着岁末的寂寥。
但船舱内，却因这群年轻学子的存在，而充满了生气。
初始的兴奋过后，弟子们或在舱内温书讨论，或聚在甲板凭栏远眺，低声交谈着对江南的想像丶对灾情的忧虑丶对「知行合一」的感悟。
江行舟与薛玲绮并未待在舱内，而是来到楼船顶层的船首甲板。
这里视野开阔，寒风凛冽，却也别有一番开阔气象。
「夫君，我们快一年没有回江阴了。」
薛玲绮依偎在江行舟身侧，望着前方浩荡的河水与两岸不断后退的景致，轻声感叹，眼中流露出一丝淡淡的乡愁与期待，「此次南下，虽是公务在身，凶险未卜，但总算能顺道归乡。
若能抽得闲暇，不妨在江阴县多盘桓些时日，祭扫祖坟，访访旧友，也让妾身……看看故居的梅花开了没有。」
她的声音温柔，带着江南水乡特有的糯软，在这凛冽寒风中，格外熨帖人心。
江行舟握了握她微凉的手，点头道：
「是啊，自去年离乡赴京，匆匆已近一载。
上次途经江州，亦是来去匆匆，未能在故里好生停留。
此番……确该多待些时日。」
他望着茫茫江水，目光悠远。
上次离开江阴，他还是个刚刚崭露头角丶前途未卜的童生案首。
而今归来，已是名动天下丶开宗立派的大儒，虽卸去了尚书令的显赫权位，却拥有了更超然的身份与无与伦比的影响力。
此番以钦差兼游子身份归乡，心境与当初已是天壤之别。
少了官身束缚，多了几分从容，或许真能好好看看故乡的山水，会会故人。
薛玲绮闻言，展颜一笑，如冰雪初融。
她知夫君身负重任，江南灾情紧急，不敢奢求太多闲暇，但能有此念，便已心满意足。
船只顺风顺水，航行颇速。
一连数日，皆平安无事。
沿途经过一些城镇码头，可见民生大致安稳，但也能隐约感受到一种紧张气氛，码头上盘查的兵丁似乎多了些，往来商船的货物检查也严格了不少。
这日，楼船已驶入长江下游段，江面愈发开阔，水势浩荡，烟波浩渺。
然而，江行舟却微微蹙起了眉头。
他注意到，江面上往来的船只，比起记忆中和通常这个季节应有的繁忙，明显稀疏了许多。大型漕船丶商队船队更是难得一见，只有些胆大的小渔船和少数客货船，也多是行色匆匆，不敢在江面过多停留。
「船家。」
江行舟唤过在甲板上忙碌的船老大，一位皮肤黝黑丶满脸风霜的中年汉子，「近日这江上，行船似乎比往年少了许多？
可是前路水路出了什么状况？」
那船老大见是江行舟问话，不敢怠慢，连忙停下手中活计，搓了搓粗糙的手掌，脸上挤出一个憨厚却又带着明显忧虑的笑容，操着浓重的江边口音回道：
「回大人的话，您眼光真毒！
可不是嘛！
这大江……唉，近来是有些不太平！」
他压低了声音，仿佛怕被江中的什么听见似的：
「约莫从个把月前开始，先是上游丶中游好些地方无缘无故爆发大水，冲毁堤坝，淹了不少田地村庄。这倒也罢了，天灾难免。
可邪门的是，大水过后，这江里就不安生了！
听好些跑船的老夥计说，江里……闹大水妖了！」
「水妖？」
江行舟眸光一凝。
「是啊！大人！」
船老大脸上的忧色更重，「不是往常那些不成气候的小精小怪，是真正厉害的大水妖！
听说有的像小山那么大，浑身鳞甲，刀枪不入；有的能掀起几十丈高的黑浪，轻易就把大船打翻；还有的擅长迷惑人心，勾人落水……长江航道，尤其是从中游到下游这一段，已经接连有十几条大船，包括官府的漕船，莫名其妙就倾覆了！
船毁人亡，货物全丢江里喂了鱼！
现在啊，但凡消息灵通点的船家，没要紧事，都不敢走这段水路喽！」
他顿了顿，看了一眼江行舟平静的面容，又补充道：
「也就是大人您这官船，有朝廷旗号，护卫也精悍，加上您……您老人家亲自坐镇，小的才敢接这趟活儿。
换了别人，给再多银子，小的也得掂量掂量！」
江行舟点了点头，又问道：
「这水妖作乱，已有月余？
为何朝廷直到近日，才接到急报？」
船老大叹口气，摇头道：
「大人您是京里来的大官，可能不知下头的规矩。
这种事，开始都是小打小闹，地方上的县衙丶府衙自己就派人去捉了，觉着是小事，能压就压，生怕影响政绩。
后来发现不对劲，水妖越来越凶，他们搞不定了，死了不少人，这才慌慌张张往上报。
报给道台衙门，道台衙门也得派人核实丶调兵，一来二去，可不就得耽搁好些日子？
等到道台衙门也觉着棘手，再往朝廷报……这时间，可不就过去个把月了么！
这还是大江闹妖，影响极大。
放在乡野偏僻之地，恐怕一年过去，也未必有多少人知道。
唉，只是苦了沿江的百姓和跑船的兄弟们了。」
江行舟默然。
船老大所言，虽朴实，却道出了地方政务的某些积弊一一报喜不报忧，瞒报缓报，层层拖延。往往等到事态严重到无法掩盖，朝廷得知时，灾祸已然酿成。
「敢在这大江主干道，漕运命脉上，如此明目张胆丶持续作乱.……」
江行舟望着浩渺江面，目光渐深，「这水妖，恐怕不止是寻常精怪那么简单。
背后若无倚仗，若无图谋，岂敢如此？」
薛玲绮也听出问题严重，轻声问道：
「夫君，可是觉得此事另有隐情？」
江行舟微微颔首，没有立刻回答，只是对船老大道：
「有劳船家了。
传令下去，船队加强戒备，多派了望。
另外，让伙房熬些姜汤，分与众人驱寒。」
「是，大人！」
船老大连忙应下，匆匆去了。
江行舟转身，凭栏远眺。
冬日江水，略显浑浊，滔滔东去，气势磅礴。
但在那平静的水面之下，似乎隐藏着令人不安的暗流。
「玲绮。」
他缓缓开口，声音平静，却带着一丝冷意，「看来此番南下，不仅是赈灾，更要会一会这江中的「朋友』了。
敢在此时丶此地兴风作浪，阻断漕运，祸乱江南……不管它是何方神圣，有何目的，都须得付出代价。薛玲绮紧了紧身上的狐裘，依偎得更近了些，眼中并无惧色，只有坚定：
「妾身随夫君同往。
江南是我们的家，绝不容妖邪祟肆虐。」
楼船继续破浪前行，但船上的气氛，已然在不经意间，凝重了几分。
年轻的弟子们似乎也感受到了什么，纷纷来到甲板，望着浩荡江水，低声议论，手不自觉按上了腰间的佩剑或戒尺。