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夜色如墨，将姑苏城温柔的水乡轮廓，浸染成一片沉甸甸的、化不开的浓黑。城西那处荒僻小院，如同被遗忘在时光缝隙里的孤岛，静默地蛰伏在黑暗与虫鸣之中。
沈夜盘膝坐在冰冷的砖地上，双眸紧闭，呼吸悠长而微不可闻。胸口残留的隐痛，如同跗骨之蛆，随着每一次内息的流转，都带来阵阵绵密而尖锐的刺痛。莫愁留下的伤药早已用尽，市井购得的普通草药，效力微乎其微。“焚心诀”造成的经脉灼伤，远比寻常内伤更为诡谲难愈，那感觉并非单纯的破损，更像是某种阴毒的火焰余烬，顽固地侵蚀着经络的生机，阻碍着新生内力的滋生与流转。
“流云诀”的心法口诀，在心头默诵流转。这门源自沈家、据说与“天机图”有着某种隐秘关联的内功，中正平和，讲究的是绵长醇厚，如水滴石穿，润物无声。与“焚心诀”的霸道酷烈、焚经灼脉截然不同。这几日，每当月光清朗之时，他都会尝试在月下，手执“流云百福佩”调息。玉佩在月华下泛起的微弱莹光，与心法似乎能产生某种奇异的共鸣，虽然无法立刻治愈伤势，却让他对体内那顽固的“焚心”余烬，多了一丝极细微的感应和引导之力，不再是完全的束手无策。
只是，这过程缓慢得令人心焦。按照这个速度，想要恢复足以夜探沈家旧宅、应对可能出现的危险的实力，恐怕还需数月之功。而时间，恰恰是他最耗不起的东西。岳独行随时可能追至姑苏，谢家态度暧昧不明，青龙会与各方势力虎视眈眈，还有母亲留下的线索——“西山有灵，映月方明”，指向的未知与凶险……
他需要一个突破，一个契机，或者……一味能快速疗愈内伤、至少能暂时压制“焚心”余烬的灵药。
“妙手仙”柳不言。这个名字再次浮现在脑海。陈伯提到此人医术通神，尤擅治疗内伤奇毒，行踪飘忽，常在太湖一带出没。或许，他该将探查西山岛与寻找柳不言结合起来？只是太湖浩瀚，西山岛亦非弹丸之地，寻一个刻意隐世的名医，谈何容易。
就在沈夜心念流转，权衡利弊之际，一阵极其轻微的、几乎与环境融为一体的脚步声，落在了院墙之外。不是阿桂那样沉重虚浮的老迈脚步，这脚步声轻、稳、快，落地无声，若非沈夜全神贯注于调息，感知被提升到极限，几乎难以察觉。
而且，不止一人。是三个，或许四个。呼吸绵长，步履间带着一种训练有素的、属于高手的韵律。
沈夜骤然睁眼，眸中寒光一闪即逝。他悄无声息地收功，身体如同蓄势待发的猎豹，瞬间隐入墙角最深的阴影里，与黑暗融为一体。内息虽弱，但五感与猎杀的本能，并未因伤势而褪色。
来人目标明确，就是这座荒院。他们没有走正门，而是如同夜鸟般，轻飘飘地翻过低矮的院墙，落在荒草丛生的院子里。动作干净利落，落地时只带起几不可闻的衣袂破风声。
月光黯淡，只能依稀看清是四个身着夜行衣、黑巾蒙面的身影。他们呈扇形散开，目光如电，迅速扫视着整个院落，最后，不约而同地聚焦在沈夜藏身的东厢房。显然，他们掌握着确切的信息，知道沈夜藏身于此。
沈夜屏住呼吸，心跳平稳。他手无寸铁，伤势未愈，正面抗衡绝非明智之举。他在评估对方的实力，寻找退路，或者……一击必杀的机会。
为首一人，身形最为高大，气息也最为沉凝。他抬手做了个手势，另外三人会意，悄无声息地分开，两人封住窗户方向，一人绕向屋后，而首领自己，则缓步向着东厢房的破门走来。他步履沉稳，并未刻意掩饰脚步声，显示出强大的自信，也带着一种猫捉老鼠般的戏谑。
是谢家的人？还是青龙会的杀手？抑或是岳独行的先锋？沈夜脑中飞快闪过几个可能。
首领在破门前三步处站定，没有立刻闯入，而是用一种刻意压低、却足以让屋内人听清的声音，缓缓开口，带着一种古怪的、刻意掩饰过的口音：“里面的朋友，不必躲了。我们没有恶意，只是想请朋友走一趟，我家主人，有几句话想问问你。”
没有直接动手，而是要“请”他走？沈夜心中微动。若是谢家，以谢凌峰的老谋深算，要么不动，要动必然是雷霆手段，不会如此客气，更不会蒙面。若是岳独行的人，以那位“天威将军”霸道的作风，必然是直接破门拿人，哪会废话。青龙会的杀手，更是只问生死，不问缘由。
那么，是另一股势力？也对，“天机图”的诱惑，足以让任何隐藏在水下的魑魅魍魉都浮出水面。
沈夜没有回应，依旧隐在黑暗中，一动不动，如同蛰伏的毒蛇。
门外首领等了几息，不见动静，似乎有些不耐，声音沉了几分：“朋友，敬酒不吃吃罚酒，就别怪我们不客气了。这院子就这么大，你还能插翅飞了不成？”说着，他向前踏出一步，手已按在了腰间的刀柄上。
就是现在！
就在首领抬脚、重心前移、注意力稍有分散的刹那，沈夜动了！他没有扑向门口，而是身形如鬼魅般向后急退，同时一脚踢翻了墙角一个废弃的、装满尘土的破瓦罐！
“砰！”一声闷响，尘土飞扬，在昏暗的光线下，形成一小片短暂的遮蔽。
与此同时，沈夜蓄势已久的左手，早已扣在掌心的三枚石子，以“流云诀”中记载的暗器手法“星雨散”激·射而出！不是射向门口的首领，而是射向封住窗户方向的两名黑衣人，以及屋顶可能存在的破洞位置！石子破空，发出凄厉的尖啸，不求伤敌，只求扰敌视线，制造混乱！
“小心暗器！”首领低喝，挥刀格开射向面门的一枚石子。另外两名黑衣人也被这突如其来的袭击干扰，下意识地闪避或格挡。
就在这电光石火之间，沈夜已退至后墙，那里有一个他早已观察好的、因年久失修而裂开的墙缝，仅容一人侧身通过！他毫不犹豫，如同游鱼般，贴着墙壁，从裂缝中挤了出去！粗糙的砖石刮擦着他的衣衫和皮肉，带来火辣辣的痛感，但他恍若未觉。
“追！别让他跑了！”首领又惊又怒，显然没料到目标如此滑溜，反应如此之快。他率先撞破早已朽坏的木门，冲入屋内，只见尘土未散，人影已杳，只有后墙那道裂缝，在月光下显得格外刺眼。
“从后面包抄！”首领怒喝，带着人从正门冲出，与绕到屋后的同伴汇合。
然而，就在他们冲出屋后、尚未适应外面更暗的光线时，异变再生！
斜刺里，一道凌厉至极的剑光，如同暗夜中骤然亮起的冷电，毫无征兆地自院墙外的阴影中暴起，直取落在最后、正欲转身的一名黑衣人后心！这一剑，快、狠、准，时机拿捏得妙到毫巅，正是四人阵型转换、心神稍懈的刹那！
“噗嗤！”利刃入肉的声音，在寂静的夜中格外清晰。那名黑衣人甚至没来得及发出惨叫，就被一剑穿心，哼都没哼一声，扑倒在地。
“有埋伏！”首领骇然转身，只见一道修长挺拔的黑色身影，如同从夜色中凝结出来的幽灵，手持一柄细长微弯、弧度奇异的短剑，正站在同伴倒下的尸体旁。那人脸上戴着一张毫无表情的纯白面具，只露出一双冰冷死寂、仿佛没有任何人类情感的眼睛。
“杀！”首领又惊又怒，拔刀便向那面具人斩去！另外两名黑衣人也反应过来，一左一右，配合首领，刀光霍霍，攻向面具人周身要害！
面具人身形飘忽，如同鬼魅，在三人合击的刀光中穿梭自如，手中那柄弧度奇异的短剑，每一次挥出，都刁钻狠辣至极，直指要害，而且剑路奇诡，与中原武林常见剑法大相径庭，倒有几分西域或扶桑刀法的影子。他以一敌三，竟丝毫不落下风，反而凭借诡异的身法和剑术，逼得三名黑衣人连连后退，险象环生。
沈夜并未走远。他挤出墙缝后，并未立刻逃离，而是借着夜色和荒草的掩护，伏在不远处一个塌了半边的柴垛后面，屏息凝神，观察着院中的激斗。
这面具人是谁？为何会在此刻出现，并出手相助？看其武功路数，绝非中原正道，也不同于青龙会杀手的路数。是敌是友？还是另一股觊觎“天机图”的势力，想从这些黑衣人手中抢夺自己？
战况激烈，却也短暂。面具人武功明显高出黑衣人首领一筹，剑法更是奇诡难防。不过十数招，一名黑衣人被短剑划破咽喉，捂着脖子嗬嗬倒地。另一名黑衣人被首领推开，替其挡了致命一剑，自己则被面具人一脚踹中胸口，吐血倒飞，撞在院墙上，眼看是不活了。
首领又惊又怒，知道今日事不可为，猛地虚晃一刀，逼退面具人半步，转身就逃，身法展开，如同受惊的夜枭，向着与沈夜藏身处相反的方向疾掠而去，几个起落，便消失在重重屋宇的阴影之中。
面具人并未追赶。他站在原地，任由短剑上的血珠缓缓滴落，在尘土中晕开小小的暗红花朵。那双冰冷死寂的眼睛，透过纯白的面具，缓缓扫过荒凉的小院，最后，定格在沈夜藏身的柴垛方向。
沈夜心中一凛，知道自己已经被发现了。对方能轻易解决三名好手，武功远在自己之上，此刻自己伤势未愈，若对方心存歹意，恐怕凶多吉少。他悄然握紧了袖中暗藏的一把生锈的柴刀——这是他在这荒院里能找到的唯一“兵器”。
然而，面具人并没有任何动作。他只是静静地站在那里，看着柴垛的方向，看了足足有七八息的时间。月光勾勒出他挺拔而孤峭的身影，夜风吹动他黑色的衣袂，猎猎作响，带着一种难以言喻的、非人的肃杀与神秘。
然后，他缓缓抬起手，不是握剑的手，而是空着的左手。他用食指，在自己纯白的面具上，从左至右，缓慢而清晰地，划了一道横线。
这个动作，没有任何声音，却带着一种诡异的、不容置疑的意味。仿佛是一个标记，一个警告，又或者……是一个讯号？
做完这个动作，面具人不再停留，身形一晃，如同融入夜色的一滴墨汁，瞬间消失在原地，只留下院中三具尚带余温的尸体，和空气中淡淡的血腥气。
沈夜伏在柴垛后，一动不动，直到确认那面具人真的已经远离，周围再无其他气息，才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。
那面具人，是敌是友？他最后那个划横线的动作，是什么意思？标记目标？警告自己？还是……某种身份的暗示？
沈夜不得其解。但有一点可以肯定，他藏身的这处荒院，已经不再安全。那四名黑衣人的出现，说明他的行踪已经暴露，至少被不止一股势力盯上。面具人的出现，更是让局面变得更加扑朔迷离。
此地不宜久留。
沈夜当机立断，从柴垛后悄无声息地挪出，没有去查看那三具尸体——那只会留下更多痕迹。他辨认了一下方向，朝着与黑衣人首领逃走、面具人消失都不同的、更为偏僻荒凉的城西北角，潜行而去。动作迅捷而安静，如同真正的夜行动物，很快便融入了更深沉的夜色之中。
在他离开后约莫一盏茶的时间，又有一道身影，如同轻烟般飘落院中。此人一身灰衣，相貌普通，属于丢进人堆就找不到的那种，正是谢凌峰派来监视此处的“灰雀”之一。
灰衣人仔细检查了三具黑衣人的尸体，翻看了他们的衣物、兵刃，甚至撬开牙关查看了齿缝，动作熟练而冷静。最后，他的目光落在其中一具尸体的颈侧——那里有一个极淡的、几乎难以察觉的青色刺青，形似一截扭曲的枯藤。
灰衣人眼神微凝，低语道：“青木堂？青龙会的外围杀手？”他又看向面具人消失的方向，以及沈夜离开时在尘土中留下的、几乎难以辨认的细微痕迹，眉头紧锁。
沉吟片刻，灰衣人从怀中取出一支细小的竹管，对着天空，无声地弹出一颗火星。火星升上半空，炸开一朵极淡的、几乎看不见的灰色烟云，随即消散在夜风中。
做完这一切，灰衣人不再停留，身形一闪，也消失在原地，仿佛从未出现过。
荒凉的小院，重归死寂。只有三具逐渐冰凉的尸体，和空气中挥之不去的血腥味，证明着刚才那短暂而激烈的生死搏杀。
夜风呜咽，卷起地上的尘土和枯叶，掠过井栏，发出空洞的回响。远处，姑苏城沉睡在灯火的海洋中，对这片黑暗角落里的厮杀与死亡，一无所知。
而在城市的另一个方向，谢府深处，刚刚从书房密谈中回到自己居住的“竹韵轩”的谢清霜，正坐在窗前，对着烛火，怔怔地看着手中那块带着金缮裂痕的羊脂白玉佩。
母亲……沈清漪……沈贵妃……兄长沈夜……
一个个陌生的、沉重的词汇，在她脑海中翻腾，冲击着她十七年来固有的认知。指尖摩挲着玉佩上冰凉的裂痕，仿佛能触摸到那段被血色与烈火掩盖的、属于母亲的过往，以及……那个与她血脉相连、却素未谋面的兄长的命运。
忽然，她心口又是一阵莫名的悸动，比之前那次更加清晰，带着一种难以言喻的、冰冷的危机感。她下意识地握紧了玉佩，抬头望向窗外沉沉的夜色。
夜色如墨，仿佛蕴藏着无尽的秘密，与……杀机。