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晨曦初露，巍峨的武关在薄雾中若隐若现。
关城始建于春秋，初名少习关，后改武关，迄今已有六百余年。
关城北倚高峻的少习山，南临幽深绝涧，自建成之日起，便是连接关中和南阳的咽喉要道，素有“武关一掌闭秦中，襄郧江淮路不通”之誉，历来为兵家必争之地。
其实，武关原本并不在刘表手中。
但随着司马懿投降北明，驻守此关的原吕布部将刘卫，不愿降明，遂关城献给了荆州刘表。
对于送上门的武关，刘表岂有不要之理？
当即派从子刘磐率三千精兵接收武关。
也正是因为有这道天险在手，刘表才敢放心抽调襄阳守军驰援汉中。
因为在刘表看来，武关在手，关中明军便如困兽，纵有百万雄师，也只能望关兴叹。
关墙上，“楚”字大旗在晨风中猎猎作响。
每隔十步，便有一名甲士肃立，长矛如林，铁甲森森。
巡哨的士卒往来不断，脚步铿锵，甲叶摩擦声此起彼伏。
刘磐立于城楼最高处，手按剑柄，俯瞰着关城以西蜿蜒的山道。
刘磐生得虎背熊腰，浓眉如墨，一双眼睛炯炯有神，颌下钢针般的短须修剪得整整齐齐。
他虽年不过三十，却已是名震荆州的猛将，有万夫不当之勇。
当年随刘表入荆州，平定宗贼，刘磐每每身先士卒，斩将搴旗，威震荆襄。
“将军。”
就在这时，一名亲兵快步登上城楼，单膝跪地，抱拳道：“昨夜派出去的五队斥候都回来了，与往日一样，什么都没有发现。”
刘磐眉头一挑，转过身来：“什么都没有？”
“是的。”
亲兵低着头，“兄弟们把关外方圆三十里，都搜了个遍，连个鬼影都没见着。”
闻言，刘磐忽然放声大笑，笑声在晨风中回荡，惊起城楼上栖息的几只寒鸦。
他大步走到城垛边，目光越过连绵群山，投向北方那若隐若现的天际线，嘴角勾起一抹讥讽的弧度：
“前日蒯相派人来，说关中明军或有异动，武关需加强戒备，老子一听还兴奋了起来，结果呢？”
说着，刘磐转身看向身边的亲兵，眼中满是戏谑：“你们说说，明军的影子在哪儿？”
亲兵们面面相觑，有人陪着笑道：“将军威名远播，明军岂敢来挠将军虎须？”
“哈哈哈！”
刘磐不禁哈哈大笑：“说实话，咱们那位蒯相啊，胆子是越来越小了。”
“当年在荆州平定宗贼时，他可不是这样的。如今倒好，一天天自己吓自己！”
他走到城楼内侧，指着关城内整齐的营房和往来操练的士卒，傲然道：“你们看看，老子麾下儿郎，个个都是以一当十的好汉。明军？哼，老子正巴不得他们来呢！”
说着，他一把抓起靠在城垛边的八十六斤鎏金大斧，随手舞了个斧花。
沉重的板斧在他手中轻若无物，斧刃划破空气，发出“呜呜”的破空声。
“将军威武！”亲兵们齐声喝彩。
刘磐得意地将大斧往地上一顿，“轰”的一声，城楼的地砖竟被砸出一道裂纹。
“传令下去！”
“各营照常操练，该吃吃，该喝喝，该睡睡。至于捕风捉影之说，就当是个屁，放了了事！”
“诺！”
亲兵们齐声应诺，脸上都带着轻松的笑意。
“去个人，叫邓济那厮在城上盯着！”
刘磐大手一挥，昂然大步向城下走去…
可不知为何，那北方的群山之中，却似乎有什么东西在悄然涌动，如同一头蛰伏的巨兽，正缓睁开双眼….
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关城内，一处偏僻的营房里。
邓济坐在简陋的木案前，手中捧着一碗稀粥，却久久没有入口。
粥是早上伙房送来的，清汤寡水，米粒都能数得过来。碗边还沾着昨夜的残羹，连洗都没洗干净。
他的目光落在窗外，望着城楼上那面迎风招展的“刘”字大旗，眼中闪过一丝难以察觉的恨意。
自去年失了缯关，他便从一方大将沦落至此。
那日的情景，至今仍历历在目——
缯关城上，蔡和那个杀千刀的，信誓旦旦地说关外的兵马是蔡瑁派来的人。
然后，他信了，打开关门，结果涌进来的却是明军铁骑。
等他反应过来，一切都晚了。
关破了，兵没了，他逃回襄阳，跪在刘表面前请罪。
刘表当时看他的眼神，他这辈子都忘不了——那眼神里有失望，有愤怒，还有杀意……
若非蒯良、蒯越兄弟念在旧情，在刘表面前求情，他这颗脑袋早就搬家了。
可留得一命又如何？
从一方大将，变成了武关的副将。
而且还是名义上的副将，实际上连个偏将都不如。
特别是刘磐那厮，动辄对他呼来喝去，稍有不顺，就是一顿军棍。
武关的将士们，也都把他当丧家之犬看待，背地里不知多少闲言碎语。
“姓邓的，败军之将，也配跟咱们称兄道弟？”
“听说当年在缯关，被人骗得团团转，连关都丢了。这种人，也就配给将军提鞋。”
“提鞋？我看连提鞋都不配。要不是有人求情，早就是刀下鬼了。”
这些话，邓济听过不止一次。每次听到，他都只能咬牙忍着，拳头捏得指节发白，却连反驳的勇气都没有。
因为他知道，他们说的是事实。
他是败军之将，是丧家之犬。
在武关，他连个屁都不是。
“姓邓的，将军叫你去城上盯着？还磨蹭什么？”
门外传来一声粗鲁的呵斥，随即一个满脸横肉的军校大步踏入，正是刘磐的心腹刘三。
这人身材魁梧，一脸横肉，腰间悬着把厚背砍刀，走起路来虎虎生风。
他是刘磐的同乡，自幼跟随刘磐，最得信任。
邓济放下粥碗，缓缓起身：“这就去。”
“快点！”
刘三鄙夷地瞥了邓济一眼，嘴角挂着毫不掩饰的轻蔑：
“将军说了，蒯相让咱们严防关中明军，而你以后就全天在城上盯着，没有他的命令，不得离岗一步！否则……”
他冷哼一声，故意拖长了调子：“否则，军法从事！”
说完，转身便走，连正眼都没给邓济一个。
那魁梧的背影消失在门口，沉重的脚步声渐渐远去。
邓济望着那远去的背影，拳头捏得咯吱作响。
“将军……”身后的亲兵欲言又止。
邓济没有回头，只是长长吐出一口浊气，松开拳头：“走，去城上！”